Le degré secondaire I vise le développement de la personnalité des jeunes et les incite à apprendre chaque jour davantage tout au long de leur vie. Il les encourage à forger leur sens des responsabilités, à développer leur esprit d'initiative et les amène à apprendre à reconnaître et à résoudre les problèmes, à gérer les conflits et à travailler seuls ou en groupe. De plus, il prépare au passage vers le degré secondaire II.

Les plans d'études sont du ressort des cantons, qui établissent aussi les grilles horaires et déterminent les moyens d'enseignement. Conformément à l'accord intercantonal sur l'harmonisation de la scolarité obligatoire (concordat HarmoS), des plans d’études correspondant aux régions linguistiques sont en vigueur: le Plan d’études romand en Suisse romande (PER), le Piano di studio dans le canton du Tessin et le Lehrplan 21 en Suisse alémanique.

Les domaines disciplinaires et branches suivants sont enseignés au degré secondaire I:

S'y ajoutent les branches enseignées comme discipline spécifique ou de manière interdisciplinaire (par exemple l'utilisation des technologies de l'information et de la communication, l'éducation au développement durable, la promotion de la santé, l'éducation sexuelle, l'éducation interculturelle, l'éducation aux médias, éthique et enseignement des religions).